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No tienes que salir del estado para escapar de las multitudes de Nueva York. Ni siquiera tienes que salir de la ciudad. Todo lo que tienes que hacer es poner tus manos en un bote y conducirlo a una pequeña isla a unos diez minutos de la costa del Bronx. Se llama North Brother Island y ha estado abandonada durante décadas.
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En 1885, el Riverside Hospital se mudó de Blackwell’s Island, ahora conocida como Roosevelt Island, a North Brother Island, lo que marcó la primera vez que la isla vio una habitación. Riverside, fundada originalmente en la década de 1850 para tratar la viruela, eventualmente se expandió a otras enfermedades cuarentenables. El hospital tuvo mucha historia durante el tiempo que estuvo ubicado en la isla; Además de ser el sitio de la cuarentena de “Typhoid Mary” Mallon desde 1907 hasta 1910 y nuevamente desde 1915 hasta su muerte en 1938, también fue testigo del naufragio del vapor General Slocum. El 15 de junio de 1904, más de 1.000 personas murieron quemadas en el fuego a bordo o se ahogaron antes de llegar a la orilla.
No es de extrañar que la isla North Brother se sienta como si estuviera llena de fantasmas.
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Tras el cierre del Riverside Hospital, la isla albergó alternativamente a veteranos de la Segunda Guerra Mundial y adolescentes tratados a adictos a las drogas. Los veteranos tienen quizás la historia más feliz de los habitantes de North Brother Island; una vez que disminuyó la escasez de viviendas en todo el país, el programa ya no fue necesario. Sin embargo, el centro de rehabilitación para adolescentes adictos a las drogas que abrió en los años 50 se encontró con un destino más lamentable: muchos de sus pacientes creían que estaban retenidos allí contra su voluntad, y la corrupción generalizada del personal y la reincidencia de los pacientes lo obligaron a cerrar sus puertas por principios de la década de 1960.
Pero no todo está perdido para North Brother Island. Puede estar abandonado, y puede estar fuera del alcance del público, pero hay muchos más seres vivos que muertos que lo habitan ahora. En medio de los edificios derrumbados cubiertos de vegetación forestal, hay aves de todo tipo: garzas nocturnas coronadas de negro, ibis brillante y garcetas grandes encuentran sus hogares allí, lo que hace que el lugar, una vez sórdido, sea un santuario de aves de gran belleza. En los últimos años, la población alada ha disminuido lamentablemente, pero de ninguna manera ha desaparecido. Todo lo que tienes que hacer es mirar hacia los árboles para verlo.
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